캐롤라이나 산불, 3,300에이커 이상 태우며 확산…주민 대피령 발효

미국 노스캐롤라이나와 사우스캐롤라이나에서 발생한 대형 산불이 3,300에이커(약 13.3제곱킬로미터)가 넘는 면적을 잿더미로 만들며 맹렬한 기세로 확산하고 있다. 특히 노스캐롤라이나 폴크 카운티에서는 블랙 코브 화재와 딥 우즈 화재가 4,621에이커 이상으로 확대되어 주민들의 불안감이 커지고 있다.

건조한 날씨, 강풍, 그리고 지난해 허리케인 헬렌이 남긴 잔해들이 복합적으로 작용하며 불길을 더욱 거세게 만들고 있으며, 두 주는 비상사태를 선포하고 주민들에게 대피령을 내리는 등 총력 대응에 나섰다. 특히 이번 산불은 두 지역이 허리케인 헬렌으로 인한 피해 복구에 어려움을 겪고 있는 상황에서 발생해 더욱 안타까움을 더하고 있다.

노스캐롤라이나: 폴크 카운티 대형 산불, 진화 난항 속 대피령 확대

노스캐롤라이나주 서부, 샬럿에서 서쪽으로 약 80마일(129킬로미터) 떨어진 폴크 카운티에서는 현재 세 건의 주요 산불이 동시에 발생하여 4,000에이커 이상의 산림을 초토화시키고 있다. 3월 23일 기준, 블랙 코브 화재는 2,076에이커, 딥 우즈 화재는 2,545에이커까지 번졌으며, 진압률은 여전히 0%에 머무르고 있어 우려를 낳고 있다. 그나마 피쉬 훅 화재는 199에이커를 태운 뒤 진화 작업에 진전을 보여 50%의 진압률을 기록하고 있지만, 폴크 카운티는 여전히 안심할 수 없는 상황이다.

이번 산불로 인해 최소 한 채의 가옥이 소실되었으며, 폴크 카운티에는 짙은 연기로 인해 ‘코드 레드’ 수준의 대기 질 경보가 발령되어 주민들의 건강까지 위협하고 있다. 또한, 허리케인 헬렌으로 인해 UTV 트레일과 일반 도로가 막히고 소방관들이 도보로 접근해야 하는 상황이라 진화 작업에 어려움이 크다. 헬렌은 노스캐롤라이나에서 5,000마일이 넘는 주 관리 도로와 7,000개의 개인 도로, 교량, 배수로를 파괴하는 등 막대한 피해를 남겼다.

현재 폴크 카운티에는 강제 대피령이 내려진 상태이며, 콜럼버스에 마련된 임시 대피소에는 이재민들의 발길이 이어지고 있다. 특히 그린 리버 코브 로드 1091번지부터 1528번지, 레이디 슬리퍼 트레일, 빅 헝그리 로드, 스퍼전 코브 레인, 잉글리시 헤이퍼 코브 로드, 디어 트레일, 스칼렛츠 마운틴 로드, 홀버트 코브 로드 5079번지부터 7265번지, 폭스 포 레인 지역 주민들에게는 대피령이 내려져 있다.

노스캐롤라이나 산림청은 3월 21일부터 주 전체에 소각 금지령을 내리고 산불 예방에 총력을 기울이고 있다. 하지만 고온, 강풍, 낮은 습도, 험준한 지형 등 악조건이 겹치면서 진화 작업은 더디게 진행되고 있다. 블랙 코브 화재는 끊어진 전선에서 시작된 것으로 추정되지만, 딥 우즈 화재의 원인은 아직 조사 중이다.

사우스캐롤라이나: 테이블 록 화재와 캐롤라이나 포레스트 화재, 비상사태 속 진화 총력

사우스캐롤라이나주에서는 픽켄스 카운티의 블루 리지 산맥에 위치한 테이블 록 주립공원에서 시작된 테이블 록 화재가 300에이커 이상으로 번지면서 비상사태가 선포되었다. 이 화재는 등산객의 부주의로 인해 발생한 것으로 추정되며, 가파른 지형과 허리케인 헬렌으로 인해 쓰러진 나무들이 진화 작업을 더욱 어렵게 만들고 있다. 헨리 맥마스터 사우스캐롤라이나 주지사는 즉각 비상사태를 선포하고, 주 전체에 야외 소각 금지령을 내렸다.

머틀 비치 인근 캐롤라이나 포레스트 지역에서는 2,059에이커를 태운 대형 산불이 발생했다. 이 화재는 3월 초 쓰레기를 태우려던 한 여성의 부주의로 시작된 것으로 밝혀졌으며, 현재 70%의 진압률을 보이고 있다. 하지만 여전히 Tuckahoe Bay, Covington Drive 북쪽 끝, Walkers Woods 커뮤니티 동쪽 지역 등에는 불씨가 남아 있어 긴장을 늦출 수 없는 상황이다.

이 지역은 건조하고 바람이 강한 날씨가 이어지면서 주민들에게 대피령이 내려지기도 했다. 연방재난관리청(FEMA)은 사우스캐롤라이나의 코빙턴 드라이브 화재 대응을 지원하기 위해 화재 관리 지원금을 승인했다.

산불 확산의 배경: 이상 기후, 헬렌 잔해, 그리고 인재

노스캐롤라이나와 사우스캐롤라이나에서 발생한 산불은 공통적으로 건조한 날씨, 낮은 습도, 강풍의 영향을 크게 받았다. 특히 두 지역 모두 허리케인 헬렌으로 인해 쓰러진 나무와 잔해들이 산불의 연료 역할을 하면서 피해를 더욱 키우고 있다.

2025년 봄, 강풍은 20-25mph로 더욱 거세질 것으로 예고되었다. 또한, 부주의한 쓰레기 소각, 끊어진 전선 등 인재도 산불 발생의 주요 원인으로 지목되고 있다. 실제로 노스캐롤라이나 산림청은 2월 24일부터 3월 3일까지 인간의 부주의로 발생한 806건의 산불에 대응했으며, 이로 인해 3,300에이커 이상이 소실되었다.

노스캐롤라이나와 사우스캐롤라이나는 헬리콥터, 항공기, 트랙터 등 가용한 모든 자원을 동원하여 산불 진압에 총력을 기울이고 있다. 하지만 험준한 지형, 강풍, 허리케인 헬렌으로 인한 접근 제한 등 여러 요인으로 인해 진화 작업은 쉽지 않은 상황이다. 기상청은 앞으로 며칠 동안 강풍과 건조한 날씨가 계속될 것으로 예보하고 있어, 산불 확산 위험은 여전히 높은 상황이다.

두 주는 주민들에게 대피령을 준수하고, 화재 예방 수칙을 철저히 지킬 것을 당부하는 한편, 산불 진화에 모든 노력을 기울일 것을 약속했다. 하지만 이번 산불은 두 주의 주민들에게 심각한 피해를 입히고 있으며, 지역 사회의 회복과 재건에는 상당한 시간이 소요될 것으로 예상된다.

미 농무부 장관 브룩 롤린스는 노스캐롤라이나를 방문하여 산불 및 허리케인 피해 상황을 점검하고, 피해 복구를 위한 지원을 약속했다. 또한, 재해로 인해 피해를 입은 사람들을 위해 FEMA에서도 지원을 제공하고 있다. 특히 사우스캐롤라이나는 FEMA로부터 화재 관리 지원금을 승인받아 진압 비용의 75%를 지원받게 되었다.

노스캐롤라이나 및 사우스캐롤라이나 주요 산불 현황 (2025년 3월 23일 기준)