대구 산불 진화 헬기 추락…44년 된 기종 운항 논란 확산

2025년 4월 6일 오후 3시 41분경, 대구 북구 서변동의 한 야산에서 발생한 산불을 진화하던 헬기가 추락하여 조종사 정모(74) 씨가 사망하는 안타까운 사고가 발생했다. 이번 사고는 최근 잇따른 산불 진화 헬기 사고로 인해 노후 기종 안전에 대한 우려가 커지고 있는 상황에서 발생하여 더욱 안타까움을 자아내고 있다. 사고는 서변동 야산에서 발생한 산불을 진화하기 위해 헬기가 투입된 후, 화재 현장에서 약 100m 떨어진 지점에서 발생했다.

사고 헬기는 대구 동구청이 산불 진화를 위해 임차한 벨(Bell) 206L-1 LongRanger II 기종으로, 1981년에 제작된 44년 된 노후 기종으로 확인됐다. 최대 탑승 인원은 7명이며, 담수 용량은 550리터다.

사망한 조종사 정 씨는 44년간 헬기를 조종한 베테랑 조종사로, 경찰청 소속으로 25년간 헬기 조종 임무를 수행했으며 2017년부터 동구청 임차 헬기 조종에 투입됐다. 주변에서는 그를 책임감이 강하고 다정다감한 선배로 기억하고 있다.

사고 당시 현장에 있던 김영호(70) 씨는 “헬기가 비닐하우스와 충돌 후 균형을 잃고 추락했다”고 증언했다. 또 다른 목격자는 “돌풍으로 인해 헬기가 불안정해졌다”고 전했다. 경찰은 정확한 사고 원인을 조사 중이며, 헬기의 블랙박스는 화재로 인해 완전히 소실된 것으로 알려졌다. 북구는 산불 화재 경위를 밝히기 위해 경찰에 수사를 의뢰할 예정이다.

이번 사고는 지난 3월 26일 경북 의성에서 발생한 산불 진화 헬기 추락 사고 이후 불과 11일 만에 발생한 사고다. 당시 사고 역시 산불 진화에 투입된 헬기가 추락하여 조종사가 사망했다.

2022년 11월에도 강원도 양양에서 산불 예방·진화용으로 운영되던 S-58T 기종 중형 임차 헬기가 추락하여 5명의 인명 피해가 발생했다.

현재 국내 산불 진화 헬기는 산림청과 지방자치단체가 각각 운용하고 있으며, 지자체는 대부분 민간에서 임차한 헬기를 사용하고 있다. 문제는 임차 헬기 중 상당수가 30년 이상 된 노후 기종이라는 점이다.

2023년 국회 보고서에 따르면 2013~2023년 산불 진화 중 헬기 추락 사고는 총 10건으로, 16명이 사망하고 5명이 부상을 입었다. 특히 지자체 임차 헬기의 경우 기령 20년이 넘은 헬기 추락 사고가 6건에 달해 노후화 문제가 심각한 것으로 나타났다. 산림청이 보유한 헬기 50대 중 65%가 20년 이상, 12대가 30년 이상 된 것으로 나타났다.

전문가들은 헬기 사고 원인을 단순히 기체 노후화 문제로 단정 지을 수 없으며, 조종사 피로, 기상 조건, 정비 상태 등 복합적인 요인을 고려해야 한다고 지적한다. 또한, 노후 헬기 안전 점검 강화, 대체 기종 도입, 조종사 훈련 강화 등 종합적인 대책 마련이 시급하다고 강조한다.

정부와 지자체는 이번 사고를 계기로 노후 헬기 안전 관리 시스템을 전반적으로 재검토하고, 보다 안전한 산불 진화 환경을 조성하기 위한 노력을 기울여야 할 것이다.

과거 헬기 사고 사례

1992년 이후 국내 주요 헬기 추락 사고는 다음과 같다:

두 차례에 걸쳐 추락한 산불 진화 헬기는 모두 임차 방식으로 운용되던 노후 기체였고, 탑승했던 조종사는 수십 년 경력을 가진 베테랑이었다. 이 두 가지 공통점은 단순한 우연으로 보기 어렵다.

사고의 반복은 현장의 위험성을 넘어, 노후 헬기 운용과 관련된 구조적 문제 가능성을 드러낸다. 특히 임차 헬기라는 점에서 더 많은 의문이 제기된다. 정부와 관련 당국이 헬기의 기령(기체 사용 연수)과 안전 상태를 얼마나 주기적으로, 체계적으로 점검해왔는지 근본적인 재검토가 불가피하다는 지적이 나온다.

임차 헬기는 대부분 민간 업체가 보유하고 있으며, 정부는 이를 일정 기간 빌려 산불 진화나 수색 구조에 투입한다. 하지만 정비 이력과 기체 상태에 대한 검증이 정부 보유 헬기보다 느슨할 수 있다는 우려는 오래전부터 제기돼왔다.

실제로 최근 몇 년간 발생한 임차 헬기 사고 중 다수는 노후 기체였고, 정비 불량이나 부품 이상이 사고 원인으로 지목된 경우가 많았다. 이쯤 되면 단순한 관리 소홀을 넘어, 제도 전반에 허점이 존재한다는 방증으로 볼 수 있다.

정부는 즉각적으로 노후 헬기에 대한 안전 점검 체계를 강화하고, 임차 헬기 관리 기준을 전면 재정비해야 한다. 특히 임차 헬기 도입 시 기체 연령 상한선 도입, 정비 이력 의무 공개, 민간 정비업체 인증제 도입 등 현실적인 안전 강화 대책 마련이 시급하다.

사고는 언제든 일어날 수 있다. 그러나 같은 유형의 비극이 반복된다면, 그것은 더 이상 우연이 아니다.