ICE, 매사추세츠서 불법 이민자 1,461명 체포…중범죄 전력자 대거 포함

미국 이민세관단속국(ICE)이 매사추세츠주 전역에서 대대적인 이민 단속 작전을 전개해 1,400명이 넘는 불법 체류자를 체포한 사실이 밝혀졌다. 단속은 5월 한 달간 진행된 ‘오퍼레이션 패트리어트(Operation Patriot)’ 작전의 일환으로, ICE는 이 가운데 790명이 살인, 강간, 아동 성범죄, 마약 밀매 등 중범죄와 관련된 전력이 있다고 밝혔다.

토드 라이언스 ICE 보스턴 지국장은 3일 열린 기자회견에서 “이번 작전은 지역 사회를 위협하는 중범죄 연루 불법 이민자들을 선별하고, 거리에서 제거하는 데 초점을 맞췄다”며 “매사추세츠 주민의 안전을 위해 지속적으로 단속을 이어갈 것”이라고 말했다.

중범죄 전력자 790명 포함…살인·아동 성범죄 등 심각한 사례

ICE가 밝힌 바에 따르면, 체포된 이들 중 과반 이상은 미국 내에서 범죄 혐의로 기소되거나 이미 유죄 판결을 받은 인물들이다. 작전 기간 중 체포된 인물 가운데는 과테말라 출신으로 아동 성범죄 혐의를 받는 불법 이민자와, 온두라스 국적의 살인 혐의 피의자도 포함됐다.

이 외에도 다수의 마약 밀매 및 인신매매 연루자들이 도미니카공화국, 멕시코, 브라질 등 다양한 국적을 갖고 있는 것으로 확인됐다.ICE는 이들이 범죄조직 활동에 연계되어 있었거나 재범 가능성이 높은 인물들이라고 판단하고, 신속하게 체포 영장을 집행했다고 설명했다.

단속 규모와 대상 범위를 놓고 지역 정치권과 시민단체 사이에서는 엇갈린 반응이 나오고 있다. 매사추세츠 주지사 모라 힐리는 2일 성명을 통해 “중범죄자 체포는 당연한 조치”라면서도 “범죄 기록이 없는 수백 명의 이민자까지 함께 체포된 것은 유감스럽다”고 밝혔다.

ICE는 전체 체포자 중 상당수가 범죄 기록이 없거나 경미한 위반 이력만 있는 이민자들이라는 지적에 대해 “모든 체포는 연방 이민법을 근거로 이뤄졌으며, 구체적 사례별로 법적 절차가 진행 중”이라는 입장을 내놨다.

가족 분리와 사회적 불안…이민자 커뮤니티의 긴장 고조

이번 대규모 작전으로 인해 지역 사회에서는 불안감이 확산되고 있다. 보스턴과 로렌스, 첼시에 거주하는 이민자 커뮤니티에서는 체포로 인해 가족이 분리되고, 보호자가 없는 어린 자녀들이 남겨지는 사례가 속출하고 있다는 목소리가 나왔다.

보스턴 시장 미셸 우는 “무차별적인 단속은 지역 사회의 신뢰를 훼손하고, 이민자들이 범죄 신고나 공공서비스 접근을 꺼리게 만든다”며 “포용적 이민 정책이 오히려 지역 안전에 기여한다는 점을 간과해서는 안 된다”고 지적했다.

시민단체들도 ICE의 작전 방식에 우려를 표하며, 법적 대응 방안을 모색 중이다. ACLU(미국시민자유연맹) 매사추세츠 지부는 “형사 범죄와 이민 문제를 동일선상에 놓고 다루는 것은 헌법상 과잉 대응의 소지가 있다”며 “무고한 이민자들이 희생되지 않도록 연방 정부의 책임 있는 대응을 촉구한다”고 밝혔다.

ICE “6월에도 추가 단속 예정”…정치권과 충돌 불가피

ICE는 매사추세츠주를 포함한 북동부 지역에서 추가 작전을 계획하고 있다고 발표했다. 라이언스 지국장은 “ICE는 어떤 정치적 압력에도 흔들리지 않고, 미국 내 불법 체류자 중 범죄 연루 가능성이 높은 이들을 지속적으로 추적할 것”이라고 말했다.

그러나 민주당을 중심으로 한 연방 의원들과 지역 정부의 반발은 더욱 거세질 전망이다. 특히 트럼프 대통령이 추진 중인 이민 정책이 대선을 앞두고 다시금 강경 노선을 택하면서, ICE의 행보는 단순한 정치적 쟁점으로 부상하고 있다.

매사추세츠는 이른바 ‘피난처 도시(Sanctuary Cities)’ 정책을 시행하는 지역이 많은 곳으로, ICE와 지역 경찰 간의 협력 여부를 두고도 법적·행정적 충돌이 빈번하게 발생해왔다.

이번 ICE의 대규모 단속은 미국 내 이민 정책 전반에 대한 재논의를 촉발시키고 있다. 공화당은 강경한 이민 통제를 통한 국경 보안 강화를 주장하는 반면, 민주당과 이민자 권리단체는 인도적 접근과 합법화 절차 확대를 주장하며 맞서고 있다.

정치권 내에서 이민자 처우와 지역 안전 간의 균형점을 찾는 논의가 이어질 것으로 보인다.